Хімія і суспільство

Протягом перших двох третин 20 століття багато хто вважав хімію наукою майбутнього.

Потенціал хімічних продуктів для збагачення суспільства виявився необмеженим.

Проте дедалі частіше, особливо в суспільній свідомості, негативні аспекти хімії виходять на перший план. Утилізація побічних хімічних продуктів на сміттєзвалищах обмеженої потужності призвела до проблем навколишнього середовища та здоров'я, які викликають величезне занепокоєння. Законне використання ліків для лікування захворювань під медичним наглядом було заплямовано зростаючим зловживанням ліками, що змінюють настрій . Саме слово хімічні речовини надто часто вживається в принизливому значенні. Як наслідок, існує небезпека того, що пошук і застосування хімічних знань можуть розглядатися як несучі ризики, які переважують переваги.

Легко недооцінити центральну роль хімії в сучасному суспільстві, але хімічні продукти необхідні для того, щоб населення світу було одягнене, житло та нагодоване. Світові запаси викопного палива ( наприклад, нафти, природного газу та вугілля) зрештою будуть вичерпані, деякі вже у 21 столітті, а нові хімічні процеси та матеріали забезпечать важливе альтернативне джерело енергії . Перетворення сонячної енергії в більш концентровані, корисні форми, наприклад, значною мірою покладатиметься на відкриття в хімії. Довгострокові екологічно прийнятні рішення проблем забруднення неможливо досягти без хімічних знань. В афоризмі , що «хімічні проблеми вимагають хімічних рішень», є багато правди . Хімічні дослідження приведуть до кращого розуміння поведінки як природних, так і синтетичних матеріалів і до відкриття нових речовин, які допоможуть майбутнім поколінням краще задовольняти свої потреби та справлятися зі своїми проблемами.

Прогрес у хімії більше не можна вимірювати лише з точки зору економіки та користі. Відкриття та виробництво нових хімічних товарів має залишатися економічно доцільним, але також екологічно прийнятним. Вплив нових речовин на навколишнє середовище тепер можна оцінити до початку великомасштабного виробництва, а екологічна сумісність стала цінною властивістю нових матеріалів.

Наприклад, сполуки , що складаються з вуглецю, повного зв’язку з хлором і фтором, назхлорфторвуглеці (або фреони) вважалися ідеальними для використання за призначенням, коли вони були вперше відкриті. Це нетоксичні, негорючі гази та леткі рідини, які є дуже стабільними. Ці властивості призвели до їх широкого використання як розчинників, холодоагентів і пропелентів в аерозольних контейнерах. Однак час показав, що ці сполуки розкладаються у верхніх шарах атмосфери і що продукти розкладання руйнують стратосферний озон. В даний час встановлено обмеження на використання хлорфторвуглеців, але неможливо відновити кількість, яка вже розсіяна в атмосфері.

Проблема хлорфторвуглецю ілюструє, наскільки важко передбачити загальний вплив нових матеріалів на навколишнє середовище. Хіміки працюють над розробкою методів оцінки , а переважаюча хімічна теорія забезпечує робочі інструменти. Після того, як речовину було ідентифіковано як небезпечну для існуючого екологічного балансу, хіміки повинні знайти цю речовину та нейтралізувати її, обмеживши шкоду, яку вона може завдати, або повністю видалити її з навколишнього середовища. В останні роки 20-го століття буде багато нових, захоплюючих відкриттів у процесах і продуктах хімії. Шкідливий вплив деяких речовин неминуче буде перевищувати їх користь, і їх використання доведеться обмежити. Проте позитивний вплив хімії на суспільство в цілому здається поза сумнівом.